Manejo de afecciones comunes de la piel vulvar
El diagnóstico y el tratamiento adecuados son vitales para aliviar la picazón vulvar y otras afecciones irritantes.
Revisado por Toni Golen, MD, Editor en Jefe, Harvard Women’s Health Watch; Miembro de la Junta Asesora Editorial, Harvard Health Publishing; Colaborador
Muchas mujeres han estado preparadas para pensar más allá de «la picazón es igual a una infección por levaduras». Pero la vulva, que es el área genital externa que rodea la vagina, está sujeta a una serie de problemas de la piel, muchos de ellos inadvertidamente autoinfligidos.
Y con la edad, la disminución del estrógeno después de la menopausia significa que las mujeres se vuelven más propensas a una variedad de afecciones que irritan la piel vulvar. Estas condiciones no están recibiendo la atención médica que necesitan, y las mujeres no están recibiendo el alivio que se merecen.
Afecciones de la piel vulvar y su tratamiento
Varias afecciones de la piel vulvar son familiares en otras áreas del cuerpo, pero pueden ser difíciles de reconocer cuando aparecen en la vulva. Estos incluyen lo siguiente:
Eczema
Esta condición inflamatoria de la piel interrumpe la superficie de la piel, causando manchas rojas y grietas finas, llanto y formación de corteza.
En la vulva, las costras son menos probables, pero el eccema puede iniciar un ciclo de picazón y arañazos vulvar que conduce a la crónica de liquen simple, una piel engrosada y con picazón intensa.
Si el eccema afecta a un área de la vulva llamada vestíbulo (la piel lisa junto a la abertura vaginal y hacia arriba hacia el clítoris), puede causar esqueje y ardor. A veces, el eccema aparece en la primera infancia y se desconoce su causa. Más a menudo, comienza con la exposición a un irritante o alérgeno.
Para diagnosticar el eccema vulvar, el médico le preguntará sobre sus síntomas; su historial de eccema, alergia y afecciones relacionadas; sus hábitos de limpieza vulvar; y cualquier producto al que la vulva haya estado expuesta. Durante el examen, ella o él buscará enrojecimiento, descamación, agrietamiento y engrosamiento.
Todo eccema requiere un cuidado suave de la piel. En casos simples, los pacientes usan ungüentos tópicos de corticosteroides dos veces al día durante dos a cuatro semanas, y luego reducen gradualmente la frecuencia hasta que los síntomas desaparecen. Los casos graves pueden requerir un curso corto de un potente ungüento de corticosteroides.
Durante el tratamiento, debe dejar de rascarse, por lo que su médico puede recetarle un antihistamínico (generalmente tomado por la noche para prevenir la somnolencia diurna). Una compresa fría también puede ayudar a aliviar la picazón.
Psoriasis
La psoriasis es una afección común en la que las nuevas células de la piel se producen demasiado rápido, lo que lleva a parches engrosados y escamosos de piel inflamada y roja en varias partes del cuerpo.
En la vulva, las superficies de la piel suelen estar demasiado húmedas para la descamación seca, por lo que es más probable que la psoriasis aparezca en forma de parches rosados con bordes definidos. Con mayor frecuencia, afecta a los labios mayores, y puede producir parches de piel secos, escamosos y con picazón en las áreas que llevan el pelo. Si la piel se abre, puede producirse irritación o infección.
Es posible que haya tratado los brotes de psoriasis en otras partes de su cuerpo con remedios que pueden ser demasiado duros para ser utilizados en la vulva. Su médico puede recetarle una crema o ungüento de esteroides tópicos.
Lichen sclerosus
Aunque puede ocurrir en otras partes del cuerpo, este trastorno inflamatorio de la piel generalmente afecta al área vulvar o anal en mujeres posmenopáusicas. Según algunas estimaciones, una de cada 30 mujeres mayores tiene liquen escleroso. Es especialmente común en mujeres con psoriasis.
La picazón suele ser el primer síntoma, y puede llegar a ser lo suficientemente grave como para interrumpir el sueño y otras actividades. Durante un examen, el médico puede notar parches blancos (a veces arrugados o brillantes). Algunos pueden contener lágrimas o áreas rojas por sangrado (a menudo como resultado de arañazos), y estas áreas pueden ser dolorosas y picantes. A medida que la enfermedad progresa, existe el peligro de que los tejidos vulvares cicatrizen y se encojan.
El liquen escleroso se diagnostica por su apariencia y, a veces, por biopsias. No importa cuán leves sean los síntomas, debe tratarse para prevenir la progresión. El tratamiento habitual es la aplicación de un ungüento de corticosteroides de alta potencia durante varias semanas, y luego reducir lentamente la dosis.
Las mujeres también necesitan exámenes regulares después del tratamiento para el liquen escleroso porque la afección puede hacer que la piel afectada sea más propensa a desarrollar cáncer de piel. El tratamiento temprano y la pronta atención a nuevas lesiones o llagas que no se curen en el área reducirán aún más el riesgo.
Lichen planus
Esta afección de la piel, que se cree que es el resultado de un sistema inmunológico hiperactivo, puede afectar a la vulva, la vagina, el interior de la boca y otras superficies de la piel. En la mayoría de las áreas del cuerpo, el liquen plano causa picazón en los bultos de color púrpura, a veces rayados de blanco.
En la piel vulvar, los síntomas más comunes son dolor, ardor y crudeza. La vulva puede parecer pálida o rosada, a veces con un patrón de encaje blanco. Si la piel vulvar se descompone, las áreas erosionadas aparecen húmedas y rojas. El liquen plano a menudo también afecta a la vagina, causando una secreción amarilla pegajosa y erosiones que pueden hacer que las relaciones sexuales sean dolorosas.
Eventualmente, el liquen plano puede afectar tanto a los tejidos subyacentes como a la superficie, y producir cicatrices que alteran la forma de la vulva, lo que a veces conduce a la desaparición virtual de los labios menores.
El liquen plano se diagnostica por su apariencia (aunque puede ser difícil distinguirlo de la atrofia causada por la falta de estrógeno o el uso excesivo de esteroides), y el diagnóstico se confirma con una biopsia. La afección puede comenzar como una reacción a ciertos medicamentos, así que asegúrese de decirle a su médico sobre cualquier medicamento que tome.
El tratamiento inicial más común es la medicación con esteroides tópicos de alta potencia. Desafortunadamente, el liquen plano es persistente y es probable que requiera un tratamiento de mantenimiento a largo plazo.
Irritantes y alérgenos que pueden afectar a la vulva
Muchas cosas pueden causar una reacción alérgica o irritar la piel vulvar. Estos son algunos de los principales sospechosos.
Irritantes
Al exponerse, los irritantes pueden causar espiciones o ardor inmediatos. Los irritantes incluyen:
- jabón, baños de burbujas y sales, detergente, champú, acondicionador
- toallitas para adultos o bebés
- protectores de bragas y sus adhesivos
- ropa interior de nylon, ropa tratada químicamente
- secreciones vaginales, sudor y orina
- duchas, yogur
- espermicidas, lubricantes
- perfume, polvo de talco, desodorantes
- alcohol y astringentes
- papel higiénico perfumado
- sensibilidad a algunas telas.
Alérgenos
Los síntomas de la reacción alérgica pueden no aparecer hasta varios días después de la exposición. Los alérgenos pueden incluir:
- benzocaína
- neomicina
- clorhexidina (en jalea K-Y)
- antifúngico de imidazol
- propilenglicol (un conservante utilizado en muchos productos)
- Fragancias
- aceite de árbol de té
- látex (en condones y diafragmas).
Adaptado de The V Book de Elizabeth G. Stewart, M.D., y Paula Spencer (Bantam Books, 2002).
Anatomía de la vulva
La vulva (en latín, útero o cubierta) consta de varias capas que cubren y protegen los órganos sexuales y la abertura urinaria. Los labios externos carnosos de la vulva, los labios mayores, están cubiertos de vello púbico y contienen grasa que ayuda a amortiguar el área. Dentro de los labios mayores se ubican los colgajos de piel más delgados, más pigmentados y delicados llamados labios menores. Los labios menores se unen en la parte superior para encerrar el clítoris.
Los labios mayores, los labios menores y el clítoris están hechos de tejido eréctil, es decir, tejido que puede hincharse con sangre. El área entre los labios menores, el vestíbulo, contiene las aberturas de la uretra y la vagina, así como las glándulas de Bartholin, que se encuentran a ambos lados de la abertura vaginal y producen lubricante para el vestíbulo.
La carne entre la abertura vaginal y el ano (no parte de la vulva, pero a menudo involucrada en problemas de piel vulvar) es el perineo. Aquí es donde la incisión llamada episiotomía se realiza a veces durante el parto, y también donde las lágrimas pueden ocurrir por sí solas durante el parto normal.
Obtener un diagnóstico de afecciones de la piel vulvar
Las afecciones de la piel vulvar son muy tratables, pero el tratamiento depende de la causa específica. E identificar el diagnóstico subyacente puede ser muy difícil.
Intéle a su médico sobre cualquier otra condición médica pasada o presente (incluidos los problemas de vejiga e intestinos) y cualquier problema de piel en cualquier otro lugar de su cuerpo.
Por ejemplo, la psoriasis en cualquier lugar del cuerpo aumenta el riesgo de líquen escleroso. La enfermedad de Crohn, una enfermedad intestinal inflamatoria crónica, puede causar abscesos o fístulas drenantes en el área vulvar, y los problemas de la piel vulvar son a menudo uno de sus primeros síntomas. El liquen plano es otra causa de problemas vulvovaginales. (El término «liquen», aplicado a los trastornos de la piel, se refiere de forma fantasiosa a las lesiones de la piel que se asemejan al liquen en las rocas).
El tratamiento a largo plazo con esteroides orales, inmunosupresores o antibióticos puede afectar a la piel vulvar y aumentar el riesgo de infección.
Su médico querrá saber cómo cuida su piel vulvar, lo que puede ayudar a identificar posibles fuentes de irritación. Incluso si no puedes identificar un cambio, eso no significa que tu rutina estándar no sea la culpable. A veces, los problemas vulvares son el efecto acumulativo de las prácticas a largo plazo.
A menudo es lo que has hecho día tras día, año tras año, lo que causa el problema. Si usas ropa abrasiva y participas en actividades abrasivas como la bicicleta o la clase de spinning, y usas ropa de entrenamiento ajustada que expone tu vulva al sudor o a residuos de detergente o jabón, eventualmente podría alcanzarte.
Informe de todos los síntomas que le preocupan, incluyendo picazón, ardor, dolor, decoloración, secreción, golpes y cualquier erupción en la vulva. También te ayudará si puedes proporcionar un historial de tus síntomas y recordar lo que parece mejorarlos o empeorarlos.
Su médico examinará la vulva, tal vez usando una lupa, e insertará un espéculo para inspeccionar la vagina. Ella o él puede probar el pH (equilibrio ácido-base) de la vagina y tomar muestras de secreciones para examinarlas bajo el microscopio o el cultivo en busca de levadura. Recuerde, incluso si está viendo a un médico experimentado, pueden ser necesarias varias visitas para diagnosticar y mejorar ciertas afecciones vulvovaginales.
El problema con el autotratamiento
Cuando se produce picazón vaginal o vulvar, las mujeres generalmente asumen que es una infección por hongos y la tratan con una crema antifúngica de venta libre. A menudo esto funciona, pero no siempre. En cambio, la causa de los síntomas podría ser la piel seca, una enfermedad de transmisión sexual o una infección bacteriana, una cepa de levadura menos común que requiere medicamentos especiales, o irritación y reacciones alérgicas a productos comunes como jabones, cremas y lociones.
Si la levadura no es el problema, una crema antifúngica no es la solución. Y si su piel ya está irritada, puede exacerbar el problema mediante la introducción de conservantes (como el alcohol o el propilenglicol) y otros ingredientes contenidos en muchos remedios antifúngicos. Es por eso que es importante ver a su ginecólogo o dermatólogo si persiste un problema después de haber probado una crema antifúngica estándar.
Otra respuesta común de las mujeres que se enfrentan a un flujo vaginal o picor es lavar la piel vulvar vigorosamente, suponiendo que esto desinfectará el área o eliminará los irritantes. Pero la limpieza agresiva puede añadir a la irritación y no se deshará del problema subyacente. Hasta que se diagnostique el problema, lo mejor es seguir una rutina de cuidado suave de la piel (ver «Cuidado de la vulvar suave»).
De hecho, la limpieza suave se aplica independientemente de si tiene una afección de la piel vulvar o no: Lave el área suavemente con las yemas de los dedos o con un paño suave y séquelo con una toalla suave. No uses una toallita áspera y no la frotes.
Cuidado suave de la vulva
Ya sea que tenga un problema de piel vulvar o simplemente sea propenso a la irritación, el cuidado suave de la zona es una necesidad. Los siguientes consejos de cuidado suave pueden ayudar a aliviar la picazón, la sequedad y la irritación de la vulva:
- Use ropa suelta.
- Elige ropa interior de algodón (y te quedes sin ella cuando estés en casa).
- Para limpiar el área, use sus dedos en lugar de una toallita y un limpiador no alcalino sin perfume como Cetaphil o Basis (el agua normal también está bien).
- Remojar durante cinco minutos en agua tibia para eliminar cualquier residuo de sudor, lociones u otros productos.
- Seque con das datas y aplique cualquier medicamento recetado o una sustancia calmante y protectora, como la vaselina o el aceite de oliva.
- Evite los productos con múltiples ingredientes. Incluso aquellos que suenan diseñados para el cuidado de la vulva, como el unto original de A&D, la loción para bebés o el Vagisil, contienen sustancias químicas que podrían irritar o causar dermatitis de contacto.
- En el baño, resténgase de las toallitas húmedas. Si quieres humedad, usa una botella de spray con agua corriente y luego sécalo con palmaditas.
- Después de bañarte, espere unos minutos antes de vestirse, para permitir que cualquier humedad se evapore.Algunas mujeres con problemas de piel vulvar pueden beneficiarse de la terapia con estrógenos (entregada por vía vaginal a través de anillo, tableta o crema, o aplicada directamente a la vulva), que puede ayudar a contrarrestar la atrofia y la inflamación y hacer que la piel vulvar sea menos vulnerable a la irritación.
